Mit diesem Roman erzählt Leo Perutz von der Eroberung des Aztekenreiches. Der Teufel ist mit im Spiel, als den heidnischen König Montezuma die verzauberte Kugel trifft. In faszinierenden Bildern schildert Perutz den Kampf um das Aztekenreich, die Zerstörung einer grausamen Welt durch eine noch grausamere und das Schicksal des Grafen, der inmitten des Grauens das Gedächtnis verliert. Erst ein Zaubertrank bringt ihm die Erinnerung an sein Leben zurück, das wie ein wirrer Traum, phantastisch, gespenstisch, unberechenbar wie ein Würfelspiel verlief. 'Die dritte Kugel' erschien 1915 als erstes Buch von Leo Perutz. Lernet-Holenia bezeichnete diesen historischen Roman einmal treffend als "Ur-Perutz". In den historischen Ablauf um die Eroberung des Aztekenreiches durch die Spanier ist eine Handlung eingewoben, die völlig fiktiv ist: Immer wieder stoßen die verfeindeten Halbbrüder Juan di Mendoza und Franz von Grumbach aufeinander, um zwischen den geschichtlichen Kontroversen ihre persönliche auszutragen.