Addie Bundren, die Mutter einer armen Familie in Mississippi, ist sehr krank und steht kurz vor dem Tode. Ihr handwerklich begabter ältester Sohn Cash arbeitet bereits an ihrem Sarg. Als Addie schließlich stirbt, bricht ihr Mann Anse (Tim Blake Nelson) zusammen mit den Kindern Cash, Darl (James Franco), Jewel, Dewey Dell und Vardaman auf, um ihren letzten Wunsch zu erfüllen: in ihrer Heimatstadt Jefferson begraben zu werden. Doch die 40 Meilen lange Reise birgt eine Menge Gefahren. Die Trauer um die Mutter und Ehefrau lässt die bis dahin unterdrückten und verborgenen Emotionen der Familienmitglieder immer stärker zu Tage treten.