Las últimas décadas del siglo xx combinaron dos situaciones que detonaron una serie de movilizaciones a lo largo de América Latina: las reformas neoliberales y el proceso de democratización (Johnston y Almeida, 2006). Asistimos al brote de movimientos por los derechos indígenas en varios países, desde los zapatistas en México hasta los mapuches en Chile, la gran actividad del Movimiento de los Sin Tierra (mst) en el Brasil, el crecimiento acelerado de ong y de otras organizaciones de la sociedad civil, la emergencia del movimiento de los piqueteros desempleados en Argentina y muchas otras formas similares de austeridad y protestas antiprivatizaciones, en especial entre las clases populares (Walton y Ragin, 1990). Aunque los ocupantes irregulares montevideanos no protestaban en contra de la política económica, claramente eran parte de sus consecuencias, y, como lo veremos, algunas de sus expresiones implicaron una acción colectiva en el contexto de una sociedad en proceso de democratización.
La vivienda, el trabajo y otras necesidades básicas estaban en el trasfondo de las dos olas de movilización de los ocupantes en Montevideo durante el período de 1980-2000. Sin embargo, la imagen de este fenómeno de crecimiento sin precedentes de la ciudad informal queda incompleta, a menos que observemos cómo las políticas mediaron entre las necesidades de vivienda y la toma de tierras de la gente. La movilización de los ocupantes se vio demarcada tanto por las transformaciones económicas como por el proceso de democratización.
Uruguay no fue una excepción en relación con la ola regional de movilizaciones. El fin de la dictadura militar en 1984 fue repelido y después acogido por una ola de movilizaciones y el renacimiento de la sociedad civil (Filgueira, 1985). Los movimientos obrero, cooperativista de vivienda, de derechos humanos y estudiantil asumieron el liderazgo y, con prontitud, fueron seguidos por innumerables pequeñas formas de acción colectiva, tales como los comedores comunitarios y las asociaciones de vecinos (Rodé, Marsiglia y Piedracueva, 1985).
