Thomas Nagel wurde am 4. Juli 1937 in Belgrad geboren, kam aber bereits 1939 in die Vereinigten Staaten und wuchs in New York auf: 1958 schloss er seine Studien an der Cornell University ab, studierte in Oxford und in Harvard und nahm später Lehrtätigkeiten u. a. in Berkeley und in Princeton auf. Gegenwärtig lehrt er an der New York University School of Law. Mit seiner brillanten Aufsatzsammlung "Mortal Questions" (dt. "Über das Leben, die Seele und den Tod", später auch "Letzte Fragen") und besonders mit seinem in dieser Sammlung enthaltenen Aufsatz "What is it like to be a Bat?" ("Wie fühlt es sich an, eine Fledermaus zu sein?") wurde er 1979 in Philosophenkreisen schlagartig bekannt.