A Passage to India 20 Years ago
Twenty years ago I set out to photograph children all around the world. My first trip was to the south of India. I started in the province of Tamil Nadu, first living in a Church Women Centre in the city of Chennai, then in Mugaiyur, a small village. For six months I took pictures and had conversations with roommates, guides and members of the families who had taken me in as a guest. I had very many questions, as did they. After children, the main subject was always love. »In your country they don't have arranged marriages?« many said in surprise. I spoke especially with young unmarried women like myself. When I asked them how they felt about being expected to marry a stranger a common answer was »I am ready, let him come. If the cup is empty we can fill it, if it's dirty, we can clean it.« Everything I heard from them and saw around me there filled me with both surprise and doubt, but above all with admiration. I admired their courage and faith. Their arranged marriages were a fascinating mystery to me. One way to understand arranged marriages was to make portraits. I photographed women and men various ages, engaged or planned couples and married couples. I studied love marriages but mostly marriages that had been arranged. It was important to me to portray their individuality and their dignity. After twenty years I am looking again at these portraits of Indian couples because only now, after experiencing the challenges of married life for sixteen years myself, the context has become personal. Indian society is changing rapidly and the younger generation now lives between extremes: more global and connected than ever, but raised within the cultural values of their grandparents. If it was up to them, they would replace Indian traditions with Western ideals of love and life, and the sooner the better. But what is ideal? My brother recently divorced after twenty-five years of marriage, which was shocking and disturbing for everyone involved. My daughters are growing up in the city of Amsterdam. Their generation considers it normal to have parents who are divorced or separated and to live in complex family structures. If you look at how often the subject of love and relationships is discussed in newspapers and magazines it is clear that the last word has not been said, quite apart from the added complexity of guiding my daughters through all the options of LGBT etc. that are entering their lives. I have learned from conversations and reading and from my own experience that all relationships require a great deal of work and understanding and that any kind of marriage or relationship is an arrangement, or becomes one. I suppose love and life are like gardening in that it is difficult to specify any rules; time, neglect and accident will often produce unexpected beauty. The trick is to know beauty when you see it, and to be able to make the most of it. Cuny Janssen
Reise nach Indien vor 20 Jahren
Vor zwanzig Jahren habe ich begonnen, Kinder auf der ganzen Welt zu fotografieren. Meine erste Reise führte mich nach Südindien. Zunächst lebte ich in einem kirchlichen Frauenzentrum in der Stadt Chennai in der Provinz Tamil Nadu, dem früheren Madras, dann in Mugaiyur, einem kleinen Dorf. Sechs Monate lang machte ich Fotos und führte Gespräche mit Bewohnerinnen und Mitgliedern der Familien, die mich als Gast aufgenommen hatten. Nicht nur ich hatte viele Fragen, auch sie. Neben dem Thema Kinder ging es immer um die Liebe. »In deinem Land gibt es keine arrangierten Ehen«, fragten viele überrascht, denn ich sprach vor allem mit jungen Frauen, die wie ich unverheiratet waren. Fragte ich sie, wie sie das denn fänden, einen Fremden zu heiraten, antworteten sie häufig: »Ich bin bereit, lass ihn kommen. Wenn der Becher leer ist, füllen wir ihn, wenn er schmutzig ist, machen wir ihn sauber.« Alles, was sie sagten, alles was ich um mich herum sah, überraschte mich, nährte Zweifel, nötigte mir aber auch große Bewunderung für ihren Mut und ihren Glauben ab. Ihre arrangierten Ehen waren mir ein Rätsel, dennoch faszinierten sie mich auch. Eine der Möglichkeiten für mich, sie besser zu verstehen, waren die Porträts, die ich anfertigte. Ich fotografierte Frauen und Männer verschiedenen Alters, verlobte oder einander versprochene sowie verheiratete Paare. Nach zwanzig Jahren schaue ich mir nun diese Porträts indischer Paare wieder an, denn erst jetzt, nachdem ich selbst 16 Jahre mit den Herausforderungen eines Ehelebens konfrontiert worden bin, ist mir ihr Kontext persönlich vertrauter geworden. Die indische Gesellschaft verändert sich rasch, und die jüngere Generation wächst heute zwischen den Extremen einer globalen vernetzten Welt und der Tradition ihrer Großeltern auf. Ginge es nach den Jungen, sollte die indische Tradition schnellstmöglich durch westliche Liebes- und Lebensideale ersetzt werden. Doch wie sehen diese Ideale in wirklich aus? Die Ehe meines Bruders ist kürzlich nach 25 Jahren geschieden worden - für die Beteiligten ein Schock. Meine Töchter wachsen in Amsterdam auf, für ihre Generation scheint es ganz normal, geschiedene oder getrenntlebende Eltern zu haben und in komplexen Familienstrukturen zu leben. Angesichts dessen, dass die Themen Liebe und Beziehung in Zeitungen und Zeitschriften Seiten füllen, ist klar, dass das letzte Wort noch nicht gesprochen ist - ganz davon abgesehen, wie kompliziert es für einen selbst ist, die eigenen Töchter heutzutage etwa mit LGBT vertraut zu machen. Gespräche, Lektüre und eigene Erfahrung haben mich gelehrt, dass Beziehungen viel Arbeit und Verständnis erfordern und dass jede Art Beziehung ein Arrangement ist bzw. zu einem solchen wird. Ich denke, die Liebe und das Leben haben viel mit der Gartenarbeit gemein, es ist immer schwer, irgendwelche Regeln aufzustellen, aber Zeit, Vernachlässigung und Zufälle bringen oft unerwartete Schönheit hervor. Der Trick besteht nur darin, Schönheit zu erkennen und, so sie sich zeigt, das Beste aus ihr zu machen. Cuny Janssen
