Wie entscheidet man, wer sein Leben aufs Spiel setzen muss? Das russische Dorf Pokrowskoje muss drei Männer für die Armee stellen, zwei sind festgelegt aber den dritten soll das Dorf selbst wählen. Der Verwalter schlägt den faulen Arbeiter Polikei vor, der im Dorf als stehlender Trinker bekannt ist. Die Gutsherrin spricht sich jedoch gegen die Wahl aus, da sie die Gutmütigkeit des Mannes schätzt und sich um das Überleben der fünf Kinder sorgt. Die Wahl fällt daher auf einen anderen und um die Vertrauenswürdigkeit Polikeis zu beweisen, wird er von der Gutsherrin auf einen wichtigen Auftrag geschickt. Was aber tun, wenn dieser ohne seine Schuld misslingt?