A maranhense Maria Firmina dos Reis (1825-1917) foi a primeira escritora afro-brasileira a escrever sobre a escravidão no Brasil. Poeta e romancista, ela teve influência de parentes ligados ao meio cultural, como o escritor Francisco Sotero dos Reis. Seu contato com a literatura se deu em 1830 na casa de uma tia. A partir daí, tornou-se autodidata e, em 1847, prestou concurso para professora, lecionando português até 1881,
quando fundou a primeira escola gratuita e mista do Brasil. A autora também atuou como musicista. Morreu cega, aos 95 anos.