Prag in den sechziger Jahren: Inmitten politischer Unruhen begegnen sich Tomas und Teresa - ein erfolgreicher, frisch geschiedener Chirurg und eine junge Kellnerin. Sie stürzen sich in eine lebenslange Liebesbeziehung, die jedoch unter ihren unterschiedlichen Auffassungen leidet. Tomas sucht Unverbindlichkeit und sexuelle Befriedigung, Teresa sehnt sich nach Stabilität und Tiefe. Das Leben stellt ihnen unzählige Hürden - politische Unterdrückung, Verrat, Flucht und Exil -, und doch finden sie immer wieder zueinander.
Einfühlsam verbindet Milan Kundera eine komplexe Liebesgeschichte mit philosophischen Betrachtungen über das Gewicht der Welt und der menschlichen Existenz: Wir leben nur einmal - wie können wir diese Leichtigkeit unseres Seins ertragen?