Der Roman erzählt die Geschichte des jungen Studenten Arkadi Kirsanow und seines Freundes Basarow, der als überzeugter Nihilist alle traditionellen Werte, Autoritäten und gesellschaftlichen Normen ablehnt. Als Arkadi in sein Elternhaus zurückkehrt, prallen die Generationen aufeinander: Die ältere Generation steht für Tradition, während Basarow radikal den Fortschritt und die Wissenschaft vertritt. Im Verlauf der Handlung gerät Basarows Weltbild ins Wanken, vor allem durch seine unerwarteten Gefühle für Anna Odinzowa.