L'objectiu primordial del Mandat, el superestat global, és el control. Aquells que no hi combreguen -opositors, dissidents i altres- són condemnats a l'exili en un viatge espacial sense retorn. El professor Arton Daghdev, un xenoecòleg poc amant de l'ortodòxia, és deportat a la colònia penal de Kiln, un món alienígena amb restes d'una antiga civilització. Allà descobrirà que la unitat bàsica de la vida és tota la vida.